正常足月新生兒，在出生3天出現(xiàn)黃疸，4-6天達到高峰，7-10天消退，膽紅素不超過12mg/dl，早產(chǎn)兒可以持續(xù)2-3周，這是生理性黃疸。至于因為溶血、阻塞或肝細胞損傷而出現(xiàn)的病理性黃疸，出現(xiàn)時間早，黃疸程度重，持續(xù)時間長達一月以上，稱為病理性黃疸。

近年來發(fā)現(xiàn)有一種介乎生理與病理之間的新生兒黃疸，其持續(xù)時間比生理性黃疸長，黃疸程度比生理性黃疸重，發(fā)生在完全母乳喂養(yǎng)的新生兒。這種新生兒哭聲響亮，吃奶好、反應好、大便顏色與母乳喂養(yǎng)兒相同，除了黃疸程度稍深外，沒有任何病態(tài)。

母乳性黃疸分為早發(fā)性和遲發(fā)性（真性母乳性黃疸）兩型。一般在生后4-5天出現(xiàn)，逐漸加重，血中未結合膽紅素可達10-30mg/dl，升高的膽紅素水平可持續(xù)2-3周，然后緩慢下降，3-12周逐漸恢復正常水平。

發(fā)生母乳性黃疸的原因至今還未完全明確，文獻報告可能是患兒的母親初乳中含有2α-20β孕二醇，抑制了葡萄糖醛酸轉(zhuǎn)移酶的活性，使膽紅素不能與這種酶相結合，使小腸對膽紅素回吸收增加，因而出現(xiàn)明顯示黃疸。