一般認為，局部長期炎癥刺激是引發(fā)扁桃體癌的“罪魁禍首”，如長期吸煙、酗酒、吸入有害刺激性氣體、慢性扁桃體炎反復發(fā)作等，使扁桃體粘膜充血、水腫，上皮細胞萎縮、變性，在此基礎上就容易發(fā)生癌變。據(jù)國內外資料不統(tǒng)計，扁桃體癌多發(fā)生于中老年人，以年長者多見，男女發(fā)病率之比約為21左右，老年男性甚至為女性的3倍。早期癥狀輕微，僅有咽部不適、異物阻塞感、咽痛等，通常被當做慢性炎癥或潰瘍治療，容易誤診為慢性扁桃體炎、慢性咽炎或潰瘍等疾病。

隨著扁桃體癌的增大或浸潤，才會出現(xiàn)各種癥狀，臨床表現(xiàn)為吞咽困難、呼吸不利、出血、口臭、耳鳴、耳痛、耳聾、消瘦等，頸部淋巴結也會腫大。局部檢查可發(fā)現(xiàn)單側扁桃肥大，明顯充血隆起，有膿性分泌物覆蓋，并伴有潰瘍，質地較硬。懸雍垂呈炎性水腫，并被推向對側。

扁桃體癌嚴重時會發(fā)生吞咽極度疼痛，因而進食困難，甚至完全不能進食。喝水或流質食物時，常竄入鼻腔。由于疼痛，患者往往夜不成寐，憔悴衰竭，呈重病容。有時還并發(fā)咽旁或咽后膿腫、敗血癥、血管壁壞死、出血、喉頭水腫等疾病，給病人造成極大的痛苦。