風(fēng)濕熱（rf）主要發(fā)生在學(xué)齡期，首次發(fā)作發(fā)生在4歲以前很少見，而18歲以后也不常見。急性rf的確切發(fā)病率難以確定，因?yàn)榇蠖鄶?shù)發(fā)展中國(guó)家的患者不就診，尤其是那些只有輕度的無癥狀的心臟炎患者。在美國(guó)，發(fā)病率約為1/100000。然而，那些受鏈球菌感染而未經(jīng)治療的患者中rf的發(fā)病率為0。1%~3%。鏈球菌咽炎未經(jīng)治療的患者有50%發(fā)展成rf史。由于臨床診斷未標(biāo)準(zhǔn)化，以及尸體解剖還沒有常規(guī)進(jìn)行，風(fēng)濕熱心臟病的流行率也難以確定。

a組鏈球菌是前驅(qū)病原體，但發(fā)病的體質(zhì)和環(huán)境因素還不明確。有明顯的家族易感性。營(yíng)養(yǎng)不良，過分擁擠，社會(huì)經(jīng)濟(jì)地位低下者似乎更易受鏈球菌感染，并且隨之受到風(fēng)濕熱的侵襲。

雖然風(fēng)濕熱在發(fā)展中國(guó)家流行，但是近來在大多數(shù)發(fā)達(dá)國(guó)家中發(fā)病率已下降。然而，發(fā)病率的下降是由于抗生素的使用而真正的下降，還是由于使用更嚴(yán)格的診斷標(biāo)準(zhǔn)而使發(fā)病率表面的下降還難以區(qū)分。

在美國(guó)，不知何種原因，rf相對(duì)少見，即使是鏈球菌咽炎不治療也少有風(fēng)濕熱。然而據(jù)報(bào)道發(fā)病率有所回升。1980年代在猶他州和俄亥俄州暴發(fā)，1990年代在賓夕法尼亞州暴發(fā)。令人驚奇的是，疾病傾向于發(fā)生在那些居住在周邊或郊區(qū)的白人中產(chǎn)階級(jí)的兒童中。這些病例都受到粘液m18型a組鏈球菌的感染，這一型與早先的rf有關(guān)，但最近幾十年已不常見到。1989年還報(bào)道了軍營(yíng)中的暴發(fā)，3~10名成年男性發(fā)展成心臟炎。更多的毒性更強(qiáng)的鏈球菌株似乎又回到了美國(guó)，在今后幾年中發(fā)病率可能增加。