幾乎人體所有的代謝活動都需要酶的參與，酒精代謝也不例外。當(dāng)觥籌交錯間把酒咽下肚時，酒精（乙醇）在胃部就已經(jīng)開始逐步被吸收進入血液并在肝臟代謝。酒精代謝首先經(jīng)乙醇脫氫酶（adh）催化轉(zhuǎn)化為乙醛，進而在乙醛脫氫酶2（aldh2）的幫助下轉(zhuǎn)化為乙酸。乙酸是體內(nèi)較常見的代謝產(chǎn)物，能夠參與葡糖糖有氧代謝等多種體內(nèi)常見代謝途徑，并最終轉(zhuǎn)換成水和二氧化碳。

乙醛脫氫酶2在大多數(shù)西方人種中普遍存在，而在東亞人種中卻有很多人體內(nèi)存在這種酶的缺陷。不少亞洲人喝酒之后立刻滿臉通紅甚至全身通紅，有人稱之為“asianflush”。

乙醛脫氫酶2實際上有3種基因型乙醛脫氫酶2缺陷純合子，乙醛脫氫酶2缺陷雜合子和乙醛脫氫酶2正常純合子。其中缺陷純合子者完全不具有正常功能的乙醛脫氫酶2，而缺陷雜合子者擁有少量正常的酶，但遠少于正常純合子，故前兩者在喝酒后會很快臉紅。

約三分之一中國人擁有不能生成有活性的乙醛脫氫酶2的基因。對其而言，乙醇吸收之后被代謝為乙醛，但由于酶的缺乏卻不能將乙醛及時代謝，因而導(dǎo)致乙醛的過量堆積。乙醛能夠擴張毛細血管，使人“刷得一下就臉紅了”。當(dāng)然，除臉紅外，基因缺陷者飲酒后還會出現(xiàn)惡心、心跳過速等反應(yīng)。