當人體內嚴重缺乏胰島素或胰島素相對不足時，糖的利用就會發(fā)生障礙，從而導致血糖升高，使脂肪的分解速度加快，產生大量的脂肪酸。這些脂肪酸在肝內經過不完全代謝又會產生乙酰乙酸、β-羥丁酸和丙酮。這幾種由脂肪酸在肝內產生的物質統(tǒng)稱為酮體。其中乙酰乙酸、β-羥丁酸都屬于酸性物質。通常，人體內產生的酮體可被肌肉組織所利用。但如果酮體產生的速度超過了機體組織利用的速度和腎臟排泄酮體的能力，血中酮體的濃度就會升高，從而發(fā)生糖尿病酮癥酸中毒。

在臨床上，糖尿病酮癥酸中毒患者的血糖會顯著增高（高于16.7毫摩爾/升），其尿糖呈強陽性（++++左右），其尿酮體呈陽性或強陽性，其血中的二氧化碳結合力會下降，其血液呈酸性（ph值小于7.35）。該病患者可出現(xiàn)厭食、惡心、嘔吐、疲乏無力等癥狀，當該病患者的中樞神經系統(tǒng)受到抑制時，還會出現(xiàn)倦怠、頭暈、頭痛、周身疼痛、意識模糊甚至昏迷等癥狀。此時該患者的呼吸會增快、加深，呼出的氣體因含有丙酮而散發(fā)出蘋果腐爛后的氣味。若該患者的小便量增多，則可表現(xiàn)口唇及皮膚干燥或缺乏彈性、眼球下陷，嚴重的還會出現(xiàn)心律失常甚至休克。此時若不及時搶救，可導致患者死亡。

一般來說，糖尿病患者常在下列情況下發(fā)生酮癥酸中毒一是1型糖尿病患者初次發(fā)病時。二是糖尿病患者突然停用胰島素或胰島素用量不足時。三是糖尿病患者發(fā)生了應激反應時?？烧T發(fā)糖尿病患者發(fā)生應激反應的因素主要有急性感染、創(chuàng)傷、急性心肌梗死、腦卒中等。