海苔就是紫菜；但是紫菜不全是海苔。紅藻門，紅毛藻科。藻體有紫色或紅色，由單層或兩層細胞構(gòu)成薄膜，有葉形、心形、帶形等。紫菜下部的假根狀固著器附著在巖石上。高可達20—30厘米。雌雄異體、繁殖過程較復(fù)雜，1955年我國科學(xué)工作者首次搞清了紫菜的生活史，由紫菜、絲狀體、小紫菜這三個階段構(gòu)成。

紫菜主要成分有約50%的碳水化合物，約30%的粗蛋白，維生素A、B、C豐富，并含碘、磷、鈣等。是我國常用食物，在我國沿海都有分布，主要以江蘇沿海為主。市面上出賣的海苔分兩種，一種是做包飯壽司料理用的烤海苔（烤紫菜），另一種叫做“即食調(diào)味海苔”，他們的原料都是紫菜中的條斑紫菜。

烤海苔：干海苔經(jīng)過二次深加工后的成品，一般作于壽司料理、食品加工等，也可直接食用。整個過程中無添加任何物品，100%純天然。如國內(nèi)比較常見的：金印烤海苔等。 　　

味附海苔：國內(nèi)稱調(diào)味海苔，干海苔經(jīng)過二次深加工后的成品。（加工過程中有調(diào)味液的加入）一般作為休閑食品，直接食用。如國內(nèi)比較常見的：美好時光、波力等。